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这本研究性的书的总体框架是围绕着道德的历史而展开的。我认为应该区分道德历史中的道德法则和道德行为。道德行为是人们面对强加于他们的道德法则所持的态度。我认为应该区分两种法则，一种法则确定什么样的行为是被允许的，什么样的行为是被禁止的，另一种法则确定各种可能态度具正面价值或具负面价值。（比如你不能同妻子之外的人发生性关系就是这种道德法则的基础。）然而道德法则还存在着另外一方面。通常来说，这一方面不是孤立的，而且非常重要。这是我们应该具有的同自身的关系。我认为这种关系是道德的关系，并且它规定个体应该怎样把自己构成为自身行为的道德主体。
这种自我的关系包含四个重要的方面。首要的方面是对如下问题的回答：和道德相关联的行为和自我是什么？比如，人们可能会说，通常情况下，我们的情感是我们社会主要的道德领域及我们的自我中同道德关系最密切的（如果你和妻子感情非常好，你就可以在大街上或任何地方同女孩谈恋爱）。相反，很清楚按照康德的看法，动机要比情感重要得多。然而，按照基督教的看法，重要的是欲望［这并不是说行为是不重要的］——当然，这是可以讨论的，因为中世纪的欲望和17世纪的欲望并不是一个东西。