明熹宗天启三年（1623年）冬，魏忠贤兼掌东厂事，权力更大，行事更加骄横。文官们纷纷向明熹宗劝谏，熹宗一律不听。第二年开春，魏忠贤兴起了一场大狱，准备尽灭文官。魏忠贤的做法是抓住一位获罪的中书舍人汪文言，中书舍人是内阁的低级文员，虽不执掌高层权力，但经手了内阁许多重要文件。魏忠贤准备以他为线索，顺藤摸瓜，把内阁九卿全部牵连进来，将其逮入诏狱，严刑拷打，逼他诬供一应高官。中极殿大学士叶向高知道魏忠贤的阴谋，指示御史黄尊素找到锦衣卫镇抚使刘侨，让他控制案件，止于汪文言，不要再扩散。魏忠贤大怒，矫诏罢免刘侨，另以私党许显纯代替。这种行为激起了文官们的愤慨，御史李应升上疏弹劾魏忠贤在内宫操练军队之事，给事中霍守曲弹劾魏忠贤为自己建祠堂，御史刘廷佐弹劾魏忠贤滥封荫官，给事中沈惟炳弹劾魏忠贤私设刑堂。魏忠贤当然不会让这些奏疏到了明熹宗手上，一律以矫诏诘责。这时，都察院的长官出面了，左副都御史杨涟一向痛恨魏忠贤，将这些弹劾的内容汇编成一道奏疏，并加上了魏忠贤戕害宫妃，导致明熹宗骨肉被堕等事，共二十四条大罪，直接递到了皇帝面前。
这下魏忠贤害怕了，他先是找到建极殿大学士韩煻帮忙，韩煻表示爱莫能助。魏忠贤只好赶紧跑到皇帝面前哭诉，并且主动辞去提督东厂事，客氏也从旁帮腔，王体乾等太监纷纷帮他说话，明熹宗懵然不知所措。最终，明熹宗经不住一大帮太监、宫女围着求情，选择了相信魏忠贤，温言安抚。第二天，明熹宗驳回杨涟的奏疏，严旨切责。不过文官的攻势并未就此停歇，吏科都给事中魏大中立即上疏追论魏忠贤，引发了一波更大的狂潮，抚宁侯朱国弼、南京兵部尚书陈道亨等七十余名高官纷纷上疏弹劾。其实当时的首相叶向高非常有斗争经验，他假装和事佬，与礼部尚书翁正春一起觐见，请明熹宗也不用重罚，只需将魏忠贤遣出宫闲住，就能“塞谤”。这其实是各给一个台阶下，很有政治智慧的处理。但可惜十来岁的高级工程师却并不理解，没有采纳。